在人類進化史上，自然環境對人的塑造起著重要作用。中國形成南學、北學兩個風格迥異的學術流派，與學者們所處的自然環境有極大關系，梁啟超在《論中國學術思想變遷之大勢》中對此解讀說：北方苦寒磽瘠，謀生不易，其民族消磨精神，日力以奔走衣食，維持社會，猶恐不給，無余裕以馳騖于玄妙之哲理。故其學術思想常務實際，切人事，貴力行，重經驗，……重禮文，系親愛，受法律，畏天命：此北學之精神也。南學則反是，其氣候和，其土地饒，其謀生易，其民族不必惟一身一家之飽暖是憂，故常達觀于世界之外。初而輕世，既而玩世，既而厭世。……探玄理，出世界；齊物我，平階級；輕私愛，厭繁文；明自然，順本性；此南學之精神也。梁啟超在這里所說的“北學”，含義大于燕趙“北學”，但兩個“北學”的主體精神是一致的。縱觀燕趙北學的發展史，可以發現具有以下學術風格。

尊崇經世致用

北學最重要的特征是注重經世致用，從荀子開始的北學始終對此堅持不渝，董仲舒沿著荀子的實用精神，把儒家理想主義向實用化發展，孫奇逢主張躬行實踐，經世載物。顏李學派對民族、國家和人民的命運及利益的強烈責任感和深沉的終極關懷，被梁啟超和張君勱等稱為中國的實用主義。北學后人普遍推崇經世實學，清代乾嘉才子紀曉嵐，直隸河間府獻縣崔爾莊（今河北滄縣）人，主張“以實心勵實行，以實學求實用”；清朝辨偽學者崔述，魏縣人，強調“切于日用，用之修身治國”；清代洋務派代表人物，曾提出“中學為體，西學為用”的張之洞，南皮人，毛澤東對他在推動中國民族工業發展方面所做的貢獻評價很高，曾說過：“提起中國民族工業、重工業不能忘記張之洞?！睆堉刺岢鲆磺袑W術“要其終也，歸于有用”。這個學派的發展軌跡說明，經世致用的實學思想始終是北學的主流。

治學兼收并蓄

北學重要的治學特點是兼收并蓄，博采眾長，每當這種風格體現充分時，就會鴻儒碩學之士倍出。荀子以孔子思想為本，兼收并蓄、融會貫通各家各派學說，創造出極具經世致用精神的荀學。董仲舒廣采博取法家、道家、墨家各學派之長，尤其是吸收陰陽五行的思想，形成了天人感應的儒家新學說。孫奇逢是“綜合派”，認為儒家各派皆有所長，周敦頤、程頤、朱熹和王陽明的學術思想各有特點，都從不同角度闡釋儒家思想，都有其存在的價值，他匯通程朱陸王，使之熔于一爐。清末燕趙學者王發桂在《北學編·補刊北學編序》中指出，北學諸大儒董仲舒、毛萇、邵雍、孫奇逢都是通經致用，非空談之人。強調只有把經學與道學合而為一，道學與經學互相取長補短，才是正學和實學。

追求厚重古樸

北學治學風格的重要特點是不尚標新立異，追求厚重古樸，強調實事求是，反對任意解說，注重師承家法，很少創新發揮。南學與此相反，不拘家法，解經兼用老莊玄學，隨意發揮，重在義理。南北學風大異其趣，迥然不同?！妒勒f新語·文學》說：“北人學問淵綜廣博，南人學問精通簡要。”南北朝時期，北朝士人讀書，首選經書、史書、兵書，最后才是詩文。由于經書、史書、兵書多為經世致用的文章，因此北朝文風平淡質樸。南朝士人則崇尚文學、玄學，文辭華麗輕綺。世人稱，燕趙多慷慨悲歌之士，吳楚多放誕纖麗之文。

講求慷慨節義

北學具有慷慨節義的學術品質，這是由“慷慨悲歌”的燕趙精神造就的?！侗睂W編》遵循的編選原則，其中一條就是“生平節行無甚可議”，孫奇逢的學術思想史名作《理學宗傳》的編纂原則“是編有素推節義者”。燕趙自古仗節死義者，代不乏人。后漢時，董卓欲廢立君王，群臣唯唯，無敢言者，獨盧植抗議不阿。北學后人高行其義，稱“先生之行無論其他，即不肯隨董卓廢立，方是讀書人”。元代大儒劉因，屏跡山野，超然物外，征詔不仕，不與暴虐的元政府合作，有元一代，一人而已。明朝末年，魏忠賢迫害東林黨人，孫奇逢等人冒死營救左光斗、楊漣等，與鹿正、張果中被譽為“范陽三烈士”?，F代史上，李大釗為了真理慷慨赴死。北學士人慷慨好義的崇高人格，使北學具有了慷慨節義的學術品質。文章節義并重成為北學的重要特征，是古人所謂“道德文章”的完美寫照。

北學的影響

北學從荀子開始，歷經兩千年，約在康熙末、雍正初的一二十年間，顏李學說把北學精神發揮到極致，變成了極端惟用論。顏元片面強調習行和經驗，輕視甚至否定抽象思維和理論，走向了反知識的道路。他雖然重實踐，卻把實踐科學降低為具體勞動。士人紛紛去實行，放棄理論創造，北學逐漸走向寂寞。清代乾嘉之際，考據學興起，漢學研究成為學界主流，顏李之學已不再為學者注目，其著作也大部分散佚。

直到清同治八年（1869年），浙江德清學者戴望首次匯輯《顏氏學記》，公開表彰顏李學派，使這一學術思想再度成為近代學界的熱點，從此北學進入現當代發展時期。此后30年間，一些改良派思想家痛感國家政治腐敗，受制于外夷，主張變法自強，需要一種溝通中西學術的理論，顏李之學正好適應了這種要求。推崇顏李學說的改良派思想家有陳虬、宋恕、梁啟超等人。梁啟超主講湖南時務學堂時，特別崇拜顏李學派，評價顏元“對于舊思想之解放，最為徹底”。他流亡日本期間，將顏李之學傳入日本。隨后，他編著了《中國近三百年學術史》，對顏李學派給予熱情的頌揚：“舉朱陸漢宋諸派所憑借者一切摧陷廓清之，對于兩千年來思想界為極猛烈極誠摯的大革命運動，其所樹旗幟曰‘復古’，而其精神純為現代的。其人為誰？曰顏習齋及其門人李恕谷?！边€專門寫了《顏李學派與現代教育思潮》一文，詳細介紹和評點。改良派推崇顏李學派是因為他們的思想有相通之處，也就是主張在維護皇權的前提下進行社會改革，使社會朝著征實致用的方向發展，由于梁啟超等人不遺余力地表彰和弘揚，顏李之學在當時社會上產生了極大反響。

20世紀初，徐世昌以大總統的身份提倡顏李之學，倡導組織了四存學會，成立了四存中學，編輯了《四存月刊》，并廣泛征集顏元和李塨的遺著，將顏李放到孔廟祭祀，一時間顏李之學風靡海內。徐世昌尊崇顏李學派，實際是尊崇孔孟的變相形式，因為在四存學會成立前一年的1919年五四新文化運動，提出了“打倒孔家店”的口號，使封建文化思想和倫理道德受到極大沖擊。這時直接提出尊孔孟以號召天下就不那么靈光了。尤其是孔孟崇道賤藝的思想更不合乎當時國情。這樣徐世昌便利用顏李學派在當時的影響來維系“世道人心”，企圖以此阻遏新思想的發展。

北學的重新崛起，是因為李大釗的出現。李大釗受燕趙傳統的影響極深，少年求學時期，他把自己的書齋命名為“筑聲劍影樓”，就是以歷史上刺秦王的兩位俠士——高漸離（筑聲）和荊軻（劍影）來勉勵自己的。他的文章也具有燕趙之風骨，“明可以薄霄漢，幽可以泣鬼神，堅可以鑠金石；悲歌激昂，摧山岳而震鯤鵬”。北學名彥定州王森然評價李大釗說：“先生一生，勤樸清直，堅苦卓絕，潔身遠名，不營時譽，……臨事不茍，臨財不得，是所謂富貴不能淫，威武不能屈，貧賤不能移者也。”贊譽李大釗為“指路之明燈”“民國一代之大儒”。李大釗的治學風格具有燕趙的經世致用、躬行實踐精神，認為“凡是一種學問，或是一種知識，必于人生有用，才是真的學問，真的知識；否則不能說他是學問，或是知識?！崩畲筢摰牡赖鹿澚x和學術風格，都與燕趙文化有很深的淵源。他的“鐵肩擔道義，妙手著文章”的座右銘，即源于楊繼盛名句“鐵肩擔道義，辣手著文章”。

五四運動前后，一些愛國知識分子強調顏李重“致用”的思想，試圖以顏李之學轉變社會惰弱習氣，振興中華，抵御列強。青年毛澤東曾經受顏李之學的影響，1917年編著的《體育之研究》，在“體育之弊及吾人自處之道”一節中，先是分析了歷史上不重視身體鍛煉的弊端，“三育并重，然昔之為學者，詳德智而略于體。及其弊也。僂身俯首，纖纖素手，登山則氣迫，涉水則足痙。故有顏子而短命，有賈生而早夭，王勃、盧照鄰或幼傷或坐廢。此皆有甚高之德與智也，一旦身不存，德智則從之而隳矣?！比缓笠哉\摯的筆觸寫出了對顏元和李塨的推崇，“惟北方之強，任金革死而不厭。燕趙多悲歌慷慨之士。烈士武臣，多出涼州。清之初世，顏習齋李剛主文而兼武。習齋遠跋千里之外，學擊劍之術于塞北，與勇士角而勝焉。故其言曰：文武缺一豈道乎？顧炎武南人也，好居于北，不喜乘船而喜乘馬。此數古人者，皆可師者也。”對于顏李的“文而兼武”，青年毛澤東深表敬佩，文中提倡“習動”，極力斥責理學習靜功夫。

北學精神由于符合中華民族生存發展的需要，因此對后世的影響是多方面的，在學術界、思想界等各個方面都可以看到北學精神的閃爍。