中國古代在數學方面，較長時間走在世界前列。如點線面體幾何概念比西方早1900年；組合數學比西方早1200年；開負數方以及解高次方程，也比西方早近800年。為何后來中國在數學方面落后了呢？有一種觀點認為，這是由于中國的數學傳統是重計算、重個案、重結果，而不注重上升到原理和理論，這恰恰與后來的西方人重抽象、重規律、重概念相反。不過，我們的祖先也不全是都注重計算，而不注重總結,如世界上第一個發明正負開方術的數學家劉益。

劉益是北宋定州人，生卒年不詳，約為英宗時人。從小善于學習，廣泛涉獵，后專攻數學，大約在元豐三年（1080年）完成《論古根源》這部數學著作，首次提出高次方程式的求根法。

劉益的求根法起源于北宋賈憲的“增乘開方法”，但這一方法所解決的僅限于二次方程的純開方問題，而且方程未知數的“系數”和“結果”也僅限于正數和1的整數。如何尋找一種適用各種方程，包括系數為負數和非整數，尤其能夠求解高次方程的普遍方法？一直是擺在當時數學界的一個難題。

劉益在增乘開方法的基礎上，反復研究和探討，先后攻克了系數為負數的方程的解法和方程首項系數為１的限制，即也可以解系數是小數的方程。找到了能夠適用于系數是正數、負數、整數、小數的所有方程，包括高次方程的求解方法。在宋朝數學界引起轟動，他的方法也被稱為“正負開方術”。

這一方法，如果用語言表述就是：“用估根法，邊乘邊加，邊變換原方程的系數，邊接近結果，直到求解完成。”劉益的方法，又經南宋秦九韶進行完善，更準確簡練。秦九韶將其改名為“大衍求一術”，后人給它起名叫“秦九韶程序”，實質還是劉益的正負開方術。

劉益發明的這種方法，西方人直到19世紀才找到。意大利數學家魯非尼于1804年，英國數學家霍納于1819年各自獨立提出這一方法，比劉益晚了近800年。而且魯非尼和霍納的計算方法也沒有劉益和秦九昭的簡便明確。

由劉益發明的這種用正負開方術解高次方程的求根方法，是當今數學中求代數方程的解，以及電子計算機設計中，仍然廣泛使用的極其有效的方法。各國中學、大學的數學課程幾乎隨時都在接觸和教授這一解題原則。正因為這一方法的巨大價值，國外將這一方法稱為“中國剩余定理”。