1985年，河北省文物研究所、吉林大學考古專業(yè)和保定地區(qū)文物保管所聯(lián)合組成的拒馬河考古隊，來到太行山東麓與平原的接壤地帶，沿著中易水細細地尋覓著，最后，把目光落到河北岸的一塊臺地上，這里有個小村子叫北福地，他們對這里進行了初步調查和發(fā)掘。

12年后的1997年，北福地村南的臺地上聚滿了河北省文物考古隊聘用的挖掘人員。第一鍬土被鏟起來后，平靜的表土被喚醒了，在750平方米的發(fā)掘面積內，豐富的地下遺跡、遺物紛紛出現(xiàn)。12座方形半地穴式房址中堆滿了陶器殘片和石器，室內地面中央保存完好的紅燒土灶面，還泛著火紅色澤。房屋周圍布滿形狀不一、大小不等的灰坑，與房址一起構成遠古村落居民日常生活的主要設施。隨著考古發(fā)掘的不斷進展，一座距今約7000~8000年的基本完整的史前村落遺址，呈現(xiàn)在人們面前。

北福地遺址位于易縣縣城西南約125公里處北福地村南二級臺地上，南距河床800~1000米。北福地一期發(fā)現(xiàn)的遺跡主要是灰坑和房址，房屋遺跡分布較為密集，易縣北福地遺址發(fā)掘現(xiàn)場在平面布局上具有一定規(guī)律，是一座史前村落遺址。發(fā)現(xiàn)了10座保存較完整的房址，形制都是半地穴式，平面形狀分長方形、近方形和近圓形3種，室內地面中央有紅燒土灶面，周圍分布著柱洞。其中有一座平面圓角近方形房址，通過它可以看到所有房址的面貌。這座房址南北長390厘米、東西寬385厘米、深45～50厘米。建筑形式為半地穴式，填土灰黑色，內含大量石塊、石器及陶器殘片。門道設在北部，長條形斜坡狀。居住面為紅褐色硬土，比較平整，中央位置設橢圓形紅燒土灶面，紅燒土厚5～7厘米。居住面靠近四壁的地方發(fā)現(xiàn)13個柱洞，中央接近灶面的地方發(fā)現(xiàn)1個柱洞，另在室外門道西側發(fā)現(xiàn)2個柱洞。柱洞都是圓形豎穴形狀，底部有的是平底，有的是尖底。房址填土出土遺物非常豐富，包括天然石塊、石料、各種類型的石制品、陶器殘片、陶刻面具等。這些房址是此次發(fā)掘的一大收獲，房址分布密集而不零亂，甚至有些“城市規(guī)劃”的味道，是當之無愧的“燕趙史前村”，專家根據(jù)房址出土的豐富遺物判定，在當時環(huán)境中，這個史前村已經(jīng)相當“富有”。

北福地遺址中除發(fā)現(xiàn)大量房址、灰坑、玉器、石器外，還出土了具有鮮明特征的陶器群。陶器表面顏色以褐色為主，顏色大多數(shù)不純凈，多摻雜灰色或黑色斑塊。陶器上的裝飾主要是刻畫或壓印的幾何形紋飾，種類有折線、斜線等，大多裝飾在陶器口沿的下一周。陶器主要是盂與支腳兩種，其中盂數(shù)量最多，可分為大中小多種類型，為盛水器，方唇、直口、直壁或斜直壁、平底，口沿下都刻畫著紋飾，形制基本一致。支腳是支在炊器下面的支撐物，陶質與紋飾和盂一樣。作為與火配合使用的器物，支腳不是主角，但它卻支撐起人類生命的火焰，點燃了歷史文明的火花。

北福地遺址出土的陶刻面具陶刻面具的發(fā)現(xiàn)是讓考古隊員們更為興奮的一大收獲。第一件完整的面具是在2號房址內發(fā)現(xiàn)的，當考古隊員小心翼翼地剔除覆土，慢慢揭開那神秘面紗的時候，因土壤的浸潤，陶刻面具泛著新鮮而柔和的光澤。這張完整的陶刻面具，正面是人臉的形狀，上寬下窄，鼻子和嘴是淺浮雕，清晰可辨，兩只眼睛的地方是透雕，在陶片的邊緣還散布著5個小孔，整體形狀與現(xiàn)在使用的一般面具相似。考古隊員們驚奇地凝視著她，而她也安詳?shù)嘏c隊員們對視著，神態(tài)自若，安詳中帶有一種高傲，寧靜而平和的目光，散發(fā)出的是一種與自然渾然一體的遠古生活氣息，傳遞著遠古先民面對蒼穹時的探索與期盼。

在此后的發(fā)掘中，各種面具相繼出土，其中有10余件完整和復原完整的面具，形制有大有小，大的與真人面部基本相同，小的一般10×10厘米左右。雕刻技法屬平面淺浮雕，單面雕刻，具體技法為陽刻、陰刻、鏤空相結合，表現(xiàn)形式為陰刻與陽刻線條、凹與凸塊面浮雕、鏤孔等幾種形式交叉構成面孔。具體來說即減地法刻出凸塊面的浮雕，陰刻法勾勒出凹線條，用陰刻線與凹凸塊面相應組合成圖案。面具邊緣的小穿孔，應該是系戴時用來穿繩子的。在整理這些陶刻面具的時候，考古人員還發(fā)現(xiàn)更為奇特的現(xiàn)象，這些面具中還有各種陶刻獸面，可看出種類的有猴面、豬面以及帶有牙齒和胡須的貓科動物面具。這些不同種類的陶刻面具，是目前所見年代最早、保存最完整的史前藝術精品。

考古發(fā)掘中，人們還發(fā)現(xiàn)了一個有趣現(xiàn)象：這批陶刻面具不是出土在考古專家認定的村莊“祭祀場”，而是出土在北福地遺址的房址、灰坑中。那么，這種顯然并非日常用品的面具到底有什么特殊功能？與祭祀場進行的祭祀活動有怎樣的聯(lián)系呢？

面對這些謎團，考古專家推測，這些陶刻面具可能是一種原始宗教或巫術用品，用于祭祀或巫師實施巫術時的輔助用具。因為古代關于面具舞蹈祭祀的記載很多，內蒙古鄂溫克族薩滿在舉行祭祀時戴著面具，四川白馬藏族人也戴著面具跳祭祀舞蹈，驅鬼祈福。可見，先民們有在宗教儀式上戴著面具裝扮成神祇跳舞，以祈福驅邪的習俗和傳統(tǒng)。專家們還推測，在北福地遺址祭祀場沒有發(fā)掘出面具，可能是先人們戴著陶刻面具到祭祀場進行祭祀、舞蹈，等儀式結束后，他們把面具帶回家中保管，等下次祭祀的時候再繼續(xù)使用。北福地陶刻面具的發(fā)現(xiàn)，是目前中國所見年代最早、保存最完整的史前面具作品，不僅把中國的雕刻藝術歷史向前推進了幾千年，還為研究史前宗教或巫術提供了重要資料。

在史前文化堆積中，史前農業(yè)文明是不可忽視的重點。因此，在北福地遺址祭祀場中，發(fā)掘出的一個長46厘米的磨制農具——石耜，讓考古工作者既興奮、又迷惑。北福地遺址中石耜出土時的情形在中國目前同時期遺址發(fā)掘中，還沒有發(fā)現(xiàn)過這么大的“精制”農具。但是，這個在祭祀場所發(fā)現(xiàn)的石耜究竟是祭品，還是被祭祀的對象呢？

耜，是古代的一種農具，形狀像現(xiàn)在的鍬。各地曾經(jīng)出土過很多木耜、骨耜。距今7000年左右代表長江流域文明的河姆渡遺址考古發(fā)掘中，出土的農具主要是骨耜，說明河姆渡原始稻作農業(yè)已進入耜耕階段。而在易縣北福地遺址中發(fā)現(xiàn)的這個石耜，不是打削而成，而是磨制成的，通體磨光，制作工藝非常“精致”，是迄今為止發(fā)現(xiàn)的形體最大的耜，如此巨大的磨制農具，雖然無法確定它是祭品還是被祭祀的對象，至少表明祈求農業(yè)豐收是北福地祭祀場舉行儀式的一個重要目的，這件石耜為探索北方新石器時代早期文化的發(fā)生和旱地農業(yè)起源提供了重要線索。

考古人員在北福地遺址發(fā)現(xiàn)一個規(guī)整的場所，位于遺址中房屋區(qū)的西側，長1008米、寬84米。從保存較好的西北部觀察，應是直接挖建于生土之上。在90多平方米的面積內，成組成群的器物不斷出土，有中小型盂、石器、綠松石飾、小石雕、水晶、玉器，在附近發(fā)現(xiàn)了那件大石耜。眾多精美的祭祀物品堆放的方式以平地鋪排為主，輔以斜坡高低錯落，但迭壓現(xiàn)象很少見。從平面上觀察，祭祀物品群有幾個集聚小群現(xiàn)象，有意識地平均分成若干個組合。這種祭祀形式與磁山遺址發(fā)現(xiàn)的“組合物”遺跡有—定相似之處。考古專家認為這是一個祭祀場所，當時人們可能在這里舉行祭天地、祈豐年的儀式。

北福地遺址出土的玉玦史前祭祀場所的發(fā)現(xiàn)無疑具有重要意義。它們分組堆積說明，先民們的祭祀儀式可能是通過奉獻祭品來完成的。在眾多祭祀品中，最發(fā)人深思的是晶瑩剔透的玉玦和玉匕。在祭祀場發(fā)現(xiàn)玉器，說明在當時人們的認知體系中，已經(jīng)把玉視為珍貴的物品，把玉獻給上天，表示玉有某種通靈的色彩，它可以把人們的愿望傳達給上天，去幫助他們實現(xiàn)自己的要求。這是先民們獨有的精神活動，是人類走向更高層次文明的重要標志。

北福地遺址出土的玉匕目前，中國發(fā)現(xiàn)最早的玉器是1989年在遼寧阜新查海遺址中出土的，北福地遺址在時代上與查海遺址基本相同，但查海遺址出土的玉器與祭祀無關。而且，在很長一段時間內，中國史學界普遍認為祭祀用玉器出現(xiàn)在距今五千多年前的原始社會晚期，而北福地遺址祭祀場所發(fā)現(xiàn)玉祭品則改變了這種看法和推論。

面對這樣一座祭祀場所，現(xiàn)代的人們不由得產(chǎn)生出無限的感懷：祭祀的人們已經(jīng)遠去了，儀式的過程也隨風消散，惟有留下的這片遺址和散落的祭品，向人們訴說著8000年前曾經(jīng)在此上演過的祭祀大戲的隆重與神圣。