慧能（638~713)亦作惠能。俗姓盧。范陽（今涿州人）。其父是一位官員，被貶到嶺南，落籍新州（治今廣東新興）。慧能幼年喪父，與寡母又遷至南海，因家境貧寒，稍長以賣柴為業(yè)養(yǎng)母度日。他雖不識字，卻悟性極強，一次聽人誦《金剛般若經》便心有所感，發(fā)愿學佛。

24歲時，他辭家往蘄州黃梅（今屬湖北省），投禪宗五祖弘忍門下作“行者”。慧能初到蘄州，弘忍令慧能在寺內做劈柴舂米等勞役，在僧眾中地位很低，大約過了8個月，弘忍為考察弟子們對佛教義理的理解程度，命寺僧們作偈語。作為教授師的大弟子神秀在廊壁上寫下偈頌：“身是菩提樹，心如明鏡臺，時時勤拂拭，莫使有塵埃。”沒有得到弘忍的認可。慧能也作了一偈，因不識字，請人代書于壁上，其偈是：“菩提本無樹，明鏡亦非臺，本來無一物，何處惹塵埃。”得到了弘忍的賞識，讓慧能三更登堂入室，授以法衣，這就是“繼承衣缽”的出典。慧能得到法衣即刻南下，途中擺脫了眾多僧人的追奪，回到嶺南，在嶺南隱居了15年。一日到廣州法性寺聽印宗法師講《涅槃經》。當時風吹幡動。一僧曰風動，一僧曰幡動，爭論不已。慧能進曰：不是風動，不是幡動，是你們心動。印宗法師覺得慧能“定非常人”，于是執(zhí)弟子之禮，求教佛法真諦，并為他剃發(fā)，慧能正式受戒為僧。

儀鳳二年（677）到韶州（今廣東韶關）曹溪寶林寺，開講佛法30余年，弘揚禪學，宣傳“見性成佛”，提出“識心見性，頓悟成佛”說。因在南方倡導頓悟法門，稱為南宗。“頓悟”說是禪宗南宗區(qū)別于其他教派的顯著特征，這是慧能將印度傳入的佛教本土化、平民化、現(xiàn)世化的思想和理論，開創(chuàng)了極具中國特色的佛教禪宗，被奉為禪宗“南宗”之祖，成為禪宗正系。禪宗作為佛教中國化的產物，對社會生活的影響極為深遠。

近代學者錢穆指出：“唐代之禪宗，從上是佛學之革新，向后則成為宋代理學之開先，而慧能則為此一大轉捩中之關鍵人物。”其說教后由弟子們匯編成書，稱為《六祖壇經》，是中國人自創(chuàng)的唯一一部佛經。