楊敬之（1912~2004）曲陽文德村人。1932年畢業于保定河北省立第六中學，考入河北農學院林學系。1933年考入北京大學地質系，1937年畢業，到山西太原晉綏礦產測探局工作。1938年1月至1946年6月，在四川省地質調查所工作，任副技師、技師。1946年7月轉到南京中央地質調查所任薦任技士。1947年1月赴美國俄亥俄州邁阿密大學地質系進修，學習微體古生物學。1948年6月獲碩士學位，同年8月至11月在華盛頓美國自然博物館觀摩標本。年底回國，到原中央地質調查所工作。1949年初與侯祐堂（地質學家，另有傳）結婚。

1951年5月，中國科學院古生物研究所成立，楊敬之任該所研究員。1956年加入九三學社。1956年至1962年被中國科學院聘為古生物研究所和地質古生物研究所學術委員會委員。1956年與人合著的《遼東太子河流域地層》獲國家自然科學三等獎。當選南京市第三、四、五、六屆人大代表。1959年加入中國共產黨。1959年和1979年被推選擔任全國地層委員會石炭系副組長和組長。曾任江蘇省地質學會第一、二、三屆理事會副理事長。1963年出席在法國巴黎召開的第五屆國際石炭紀地層和地質大會。1965年、1980年先后出訪捷克斯洛伐克、聯邦德國進行學術交流，在聯邦德國代表中國科學院商談兩國間有關地質古生物合作項目。1968年在國際苔蘚動物協會首屆會議上被推薦為會員。

1972年起，任南京地質古生物研究所青藏科學考察項目負責人，編輯《珠穆朗瑪峰古生物志》第一、二、三冊。主編的《西藏古生物》第三、四、五分冊，獲1978年中國科學院重大科技成果特等獎。1979、1984年兩次當選中國古生物學會常務理事，1980年當選為中國古生物學微體古生物學會理事。1980年至1984年被選為南京地質古生物研究所學術委員會委員。1981年聘為中國地質學會地層古生物專業委員會副主任委員。1982年與人合著的《中國標準化石》獲國家自然科學二等獎。1983年出席在西班牙馬德里召開的第十屆國際石炭紀地層及地質大會，會上被推選為石炭系內部分界工作組成員及國際石炭紀會議常設委員會委員，被確定負責籌備1987年8月在北京召開的第十一屆國際石炭紀地層和地質大會，會上擔任學術委員會主席。1986年被聘為《青藏高原（橫斷部分）科學考察叢書》顧問。1989年任中國古生物學會名譽理事。

楊敬之帶頭研究湖南泥盆紀及石炭紀苔蘚蟲動物，建立了較完整的苔蘚動物地層分布序列及中國二疊紀苔蘚蟲地理分布和區劃。在研究珠穆朗瑪峰苔蘚蟲時，首次發現世界罕見的三疊紀苔蘚蟲。他認真研究華南志留紀和泥盆紀層孔蟲及其在地層中的分布，并在西藏定日地區中生代地層中發現擬層孔蟲。1990年《湖南中部泥盆世及早石炭世苔蘚動物》（合著）獲中國科學院自然科學三等獎。參加編著的《青藏高原研究》叢書獲國家自然科學一等獎。還編寫了《中國石炭系》、《中國苔蘚蟲》、《中國層孔蟲》及《廣西中東部泥盆紀層孔蟲》等專著。為尋找礦產資源，足跡遍及13個省區。對本溪、犍為、青衣江南流域的煤，廣元長時的鐵，旺蒼的石棉，彭山的芒硝及嘉陵江流域的砂金等都作過詳盡的報道和研究。2004年4月30日逝世。

從事地質古生物學術研究50余年，先后發表地層古生物論文近百篇，并招收和培養碩士研究生7名，培養中青年科技工作者10多名。